Cientos de niños, más de mil según algunas estimaciones oficiales, han sido secuestrados y vendidos como esclavos para trabajar en la primitiva industria del ladrillo, en un brutal círculo de tráfico humano que ha impactado e indignado a China.
Los niños, algunos de apenas ocho años, trabajaban durante 16 horas diarias con mínimas raciones de comida. Eran vigilados por perros fieros y guardias que los golpeaban como querían, afirma el diario británico "The Times". Muchos de los niños fueron secuestrados directamente en las calles de las ciudades de Shanxi y Henan, y vendidos a fábricas y minas por apenas 400 yuanes (53 dólares).
El escándalo estalló la semana pasada, luego que 400 padres de niños desaparecidos colocaron una carta en internet, en la que imploraban que se prestara atención oficial a su situación. Periodistas acompañaron luego a los padres a los hornos de ladrillos para tratar de encontrar a sus hijos desaparecidos, y las imágenes de los niños, atontados y casi mudos, fueron difundidas a todo el país.
La ciudadanía ha visto horrorizada las escenas de los esclavos a medida que la policía los ha rescatado. Algunos niños aún usaban su uniforme escolar. Los menores vivían en condiciones terribles con muchos trabajadores adultos, también esclavos, y dormían en colchas inmundas sobre capas de ladrillos al interior de las fábricas con las puertas cerradas con candado y las ventanas trancadas
Muchos tenían graves heridas en sus pies y alrededor de la cintura, al parecer de quemaduras. Algunos incluso fueron muertos a golpes por los guardias.
La policía ha allanado 7.500 fábricas y ha rescatado a 468 personas. Las autoridades locales informaron que habían sido arrestadas 250 personas.
Las revelaciones han provocado indignación en todo el país. El "People's Daily", diario portavoz del gobernante Partido Comunista, señaló: "¿Cómo pudieron las autoridades del área haber tolerado tal comportamiento?". Los padres de los niños desaparecidos se habían quejado repetidas veces y directamente en las oficinas de gobierno en Henan y Shanxi, pero no habían sido escuchados.
Los padres afirman que este problema no es nuevo y que los niños han estado desapareciendo en los últimos dos o tres años, cuando el auge de la construcción en toda China incrementó la demanda de ladrillos.
En Shanxi se acusa a policías y políticos de permitir la existencia de las mafias de venta de esclavos a cambio de beneficios económicos. La agencia de noticias china Xinhua reveló que Wang Dongji, un secretario del Partido Comunista en una aldea en Shanxi, estaba siendo investigado luego de que se descubriese que su hijo era el dueño de un horno en el que tenía a 32 trabajadores forzados.
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